만성적으로 기침과 가래 증상이 반복되고, 때때로 숨을 쉬기 버겁거나 호흡의 불편함이 느껴진다면 COPD(만성폐쇄성폐질환)를 의심해야 한다. 중증 질환으로 분류되면서 치사율이 매우 높지만, 만성으로 넘어가기 이전까지는 별다르게 나타나는 증상이 없어 조기 발견이 어렵기 때문이다. 이 시기에 방치되는 경우가 많고, 실제 환자의 경우에도 인지율이 낮기 때문에 주기적인 검진과 주의가 반드시 필요하다.

호흡기질환의 종류는 매우 다양하지만 초기에는 기침/가래, 전신쇠약/피로감 등 감기와 비슷하게 나타나는 경우가 많다. 하지만 COPD의 경우 조금만 움직여도 쉽게 호흡량이 부족해지고 정상적인 일상생활이 힘들어진다. 기관지와 폐 자체에 염증이 누적되면서 손상이 반복되기 때문에 본래의 상태로 회복이 되지 않을뿐더러 지속적인 폐 기능 저하로 인해 산소의 공급이 원활하지 못하기 때문이다. COPD 중에서도 만성기관지염의 경우 누렇거나 꾸덕한 과량의 가래가 생기고, 숨참 증상이 혼합되어 나타나게 되며, 폐기종의 경우 건조한 만성기침이나 호흡곤란, 극심한 체중 감소 등이 병행될 수 있다

.

COPD는 기관지 및 폐 조직의 염증이 병증을 더욱 깊어지게 만들기 때문에 원인을 반드시 제거하는 것이 중요하다. 무증상일지라도 4~50대의 중장년층이라면 주기적으로 CT, 폐기능 검사를 받아야 하며, 흡연자라면 담배를 끊고, 유해물질에 장기간 노출된 경력이 있거나 직업적으로 공해/분진에 노출되어야 한다면 반드시 이러한 환경을 멀리하거나 여의치 않을 경우 2차적인 방법으로 방진마스크를 필수로 착용하도록 한다.